中新网3月19日电 2013 年 3 月，Google花费4400万美元收购了多伦多大学的一家初创公司DNNResearch。
这家公司在当时不仅没有任何产品，也压根没有生产产品的计划。它只有三位员工：当时已经六十余岁的多伦多大学计算机系教授Geoffrey Hinton，和他的两个学生Alex Krizhevsky和IIya Sutskever。有人调侃，Google花费数千万美元，只是买到了几篇论文。
但之后科技行业的发展证明了Google的眼光。深度学习从边缘学科一跃成为显学，而这一学派的开山祖师正是Geoffrey Hinton。因为在深度学习上的突出贡献，他在2018年获得了图灵奖。Hinton成了AI领域举足轻重的人物，中国互联网也习惯于为他“封神”，称呼他为“AI教父”、“深度学习之父”等。而Google因为有了Hinton，成为AI技术最出色的公司之一。
但这场收购的细节鲜少被外界了解。事实上，Google并不是最初“发现”Hinton的公司，最早意识到Hinton和他在深度学习上的研究价值的，其实是一家中国公司——百度。
在3月16日发布的一本新书《Genius Makers:The Mavericks Who Brought AI to Google,Facebook,and the World》(天才制造者：那些将AI带到Google、Facebook和全世界的特立独行者，下称《天才制造者》)中，《连线》杂志资深撰稿人Cade Metz揭开了这一段鲜为人知的“秘史”。这本书记录了Google、Facebook和百度等公司在AI上的你争我夺，并试图解释为何AI注定会变成一个中美之间的新军备竞赛。而全书的开篇，就从这场被形容为“今天所有AI领域故事的开端”的竞拍开始。
百度与Hinton曾接近达成协议
Cade Metz通过大量采访，还原了2012年Hinton主导的一场拍卖。当年12月，在美国内华达州边界的太浩湖旁，举办了每年一届的NIPS。NIPS全称Neural Information Processing Systems(神经信息处理系统)，是AI领域的顶级会议。
2012年那一届NIPS，对多伦多大学教授Hinton和他两个学生来说，意义尤为不同。他们在会议酒店的房间里，举办了一次线上拍卖会。美国科技巨头Google和微软，中国科技巨头百度以及英国的AI初创公司DeepMind，用竞拍的方式争夺Hinton刚刚成立的、没有任何产品的小公司DNNResearch。
这些公司中，百度其实是最早接触Hinton的公司。
2012年秋天，Hinton和学生们发表了一篇长达9页的论文《ImageNet Classification with Deep Convolutional Neural Networks》。这篇论文提到的Alexnet引入了全新的深层结构和dropout方法，在ImageNet图像识别大赛中，将错误率从25%以上提升到了15%，获得了第一名。
那一年的ImageNet比赛，Google也在数据集上做了内部测试，也用了深度学习方法，但识别精度比Hinton团队差了很多。Google拥有大多数团队无法企及的硬件和数据资源，但却输给了一个学界的团队。这让工业界感到吃惊，大大促进了深度学习的传播。
这个事情在今天来看，也是一个AI技术发展的历史性转折时刻。但当时还只有很少人意识到它的意义。而就在论文发出没几天，Hinton收到了一封来自中国的电子邮件。
这封邮件的发出者是百度。这一年，百度开始大规模采购和建立GPU运算集群，开发了世界上第一个支持GPU&CPU的并行深度学习平台。10月，李彦宏了解深度学习方面的进展，知道了Hinton。
当时Hinton远没有今天知名，但百度决策很快，李彦宏安排当时负责百度战略投资的副总裁汤和松与Hinton取得联系，并直接提出邀约。百度提出的方案是，出价1200万美元聘请Hinton及其学生，合约期三年。双方进展很快。
但在眼看要达成协议前，Hinton的那两名学生“拦住”了Hinton，在他们的建议下，Hinton意识到，与招聘“三个新员工”相比，百度和其他公司显然更可能为收购一家公司付出更可观的资金。
Hinton问百度，自己可否评估一下其他邀约。而原本已经接近谈成的百度，同意了。
“当百度同意后，Hinton彻底颠覆了局面。”《天才制造者》的书中写到。Hinton立刻创建了只有他和那两名学生的初创公司——DNNresearch。
据《天才制造者》的记录，Hinton当时特意询问了一位多伦多的律师，如何能让一家只有三名员工、没有产品、几乎没有历史的初创公司的价值最大化。律师给了他两个选择：聘请专业谈判代表，但会有激怒买家的风险。或者，进行一次拍卖。
Hinton选择了后者，于是，共有四家公司加入了竞拍：最先找到Hinton且本已接近拿下的百度，以及在百度之后也开始给Hinton家频繁打电话的Google和微软，以及一家当时刚刚成立两年的伦敦初创公司——DeepMind。这家公司后来被Google所收购，研发出大名鼎鼎的AlphaGo。
作为最早接触Hinton的公司，百度看到事情变成和多家美国公司的竞争后，已经预感到了最终结局。
出价最高的百度没有赢得竞拍
Hinton和学生们在酒店房间里“举办”了拍卖会——它通过Gmail进行，四家公司的高管远程出价，从加利福尼到伦敦再到北京。Hinton将每个竞拍者的身份隐藏了起来，他们相互不知道对方是谁。
微软首先对这种竞拍方式提出疑问，他们不喜欢用Gmail来竞拍，认为Google可能会偷偷读取邮件。Hinton和学生们商量过后，依然采用这种方式，他们“相当确信Google不会读取Gmail”。
Hinton对Google的好感已经很明显。
Google对深度学习的兴趣，很大程度也受到Hinton的影响。2006年Hinton发表了论文《A fast learning algorithm for deep belief nets》(深度信念网络的一种快速学习算法)。这篇论文发表之前，没有人知道怎么训练深度神经网络，因此这个领域鲜有人问津。该论文提出了一种训练深度网络的方法，对每一层网络先进行预训练，然后再微调，网络的学习速度大幅提高。
这篇论文成为开启深度学习热潮的一个因素，Google等公司开始注意到深度学习。另一个重要的因素是算力。2009年，计算机的算力发展到足以挖掘庞大的数据库，神经网络在语言和图像识别方面，开始胜过基于逻辑的传统计算机。
Google也在那时开始投资AI。2010年，当时还是斯坦福大学教授的吴恩达与Google里颇具声望的高级研究员Jeff Dean一起，建立一个名为Project Marvin(以著名的AI先驱马文・明斯基命名)的项目，以研究神经网络。后来，一些Google工程师开始用Google Brain称呼Project Marvin。
这个项目成果之一，是大型深度学习软件平台DistBelief。包括Google搜索、Google地图和YouTube在内的50多个团队，利用DistBelief来改进产品。
2012年，Google X宣布建立了一个包含16000个计算机处理器的神经网络，并在YouTube上部署。这个神经网络通过学习YouTube上大量包含猫的、未标记的视频，识别出了“猫”这种生物。
这在当时是一个重要突破。“在训练中我们从来没有告诉过神经网络，这是一只猫。”Jeff Dean说，“它基本上发明了猫的概念。”
Google在这次拍卖中也势在必得。Hinton设计的拍卖规则很简单。每次竞价后，四家公司有一个小时将购买价格提高至少100万美元。这一个小时从最新竞价的邮件上的时间戳开始。一个小时结束后，如果没有人提出新的竞价，拍卖就结束了。
Hinton每天会为下一轮竞价设定一个时间，到了指定的时间，他和学生聚集在他的房间里，看着笔记本电脑上出现的竞价。数字开始飞快攀升。
DeepMind用公司股票而非现金竞拍，因此很快就退出了。这似乎也预示了它在之后被Google收购的结局。而在价格飙到2000万美元时，微软也退出了。但它随后又回来了一次，然后再次退出。
事实上，微软在此之前已经邀请Hinton担任过顾问。
微软对深度学习的研究，依托雷德蒙德研究院展开。2009年11月至12月期间，当时在研究院里关注深度学习的华裔科学家邓力，邀请Hinton为雷德蒙德研究院进行咨询，研究如何将深度学习方法应用于语音特征编码和语音识别问题。
此前的语音识别模型一直处于非常令人沮丧的“局部最优”状态，准确率很难大幅提升。在读过Hinton 2006年发表的两篇开创性的论文后，邓力产生了将深度学习引入语音识别的想法。
在Hinton为微软咨询期间，他和邓力一同开发了深层信念网络的方法“食谱”及在语音特征提取上的应用。这种方法使得大规模语音识别系统的错误率大幅减少，2011年微软公布这一成果时，业界大为惊叹。
而邓力就是代表微软在那次拍卖中出价的那个人。
看着飞升的金额，Hinton和他的学生们不停争论他们更愿意加入哪家公司。
《天才制造者》中甚至记录了一段“迷信”的对话。一天午后，当他们望向窗外时，两架飞机从相反方向飞过，在天空中留下的烟道，就像一个巨大的X，正好在一组山峰之上。他们思索着这可能意味着什么，然后才想起Google的总部就在一个叫山景城的地方。“这是不是意味着我们应该加入Google？”Hinton问道，“还是说我们不应该？”
在2200万美元左右时，Hinton暂时中止了拍卖，与其中一个竞拍者进行讨论，半小时后，微软又退出了。
最后剩下百度和Google。随着时间推移，两家公司依然在抬高价格。但当价格达到2400万美元时，百度的一位高管从北京接手，并且愿意给出更高的价格：2500万美元、3000万美元、3500万美元。
Hinton将竞价窗口从一个小时缩短到30分钟。竞价迅速攀升到4000万美元、4100万美元、4200万美元、4300万美元。“这感觉就像我们在拍电影一样。”他说。一天晚上，接近午夜时分，当价格达到4400万美元时，他又暂停了竞价。《天才制造者》中这样记载。
第二天，在竞标恢复前约30分钟，Hinton发了一封邮件，说开始时间会推迟。大约一个小时后，他又发了一封：拍卖结束了。
事实上，在前一天晚上的某个时刻，Hinton已经决定将他的公司卖给Google。他给百度的邮件中说，公司发送的任何其他信息都会转发给他的新雇主，不过他没有说那是谁。
《天才制造者》中写到，Hinton后来承认，这是他一直想要的。因为对他来说，为他的研究找到合适的归宿，比获得最高竞标价格更重要。
《天才制造者》也写到，百度猜到Hinton最终会在Google，或者至少是另一家美国公司工作。毕竟他的背部不好，无法前往中国。他在十几岁时受了背伤，到五十多岁时，已经无法坐下，否则会有椎间盘滑落风险。他不得不一直站着办公，出远门也不坐飞机，因为飞机起飞降落时不允许站起来。
书中写道，通过把美国竞争对手逼到极限，百度高层已经意识到深度学习在未来几年的重要性。
“拍卖就像一把起跑枪”。《天才制造者》的书中这样写到，它把这次拍卖定义为“一场全球新的军备竞赛的开始”。在那次竞拍结束后，新的竞争已经开始了。
原标题：百度的隐藏故事 AI技术的历史转折