7月18日，北京，美国海军作战部长约翰·理查德森访华，海军司令员吴胜利主持欢迎仪式，一同检阅了海军仪仗队。
原标题：美海军部长访华结束前再提“航行自由”，美在南海何去何从？
7月20日，美国海军作战部长约翰·理查德森上将结束了上任后的首次访华之旅，此访被外界广泛解读为在南海问题上寻求与中国管控分歧、防止紧张局势升级。
不过，在为期5天的访问结束前，理查德森在青岛也对外做出“强硬”表态，宣称美国海军将继续在全球进行例行的所谓“航行自由”行动，这也包括在南海，与此同时，他也呼吁中美两军避免冲突。当天，理查德森访问了中国海军北海舰队和青岛潜艇学院，并与中国北海舰队司令袁誉柏进行了会晤，按照此前公布的行程安排，“辽宁舰”的参访也在计划之中。
人民网7月20日刊文称，中央军委委员、海军司令吴胜利近日在与来访的美国海军作战部长一行就南海问题交换意见时表示，中国绝不会让南沙的岛礁建设半途而废，不管是什么国家，还是什么人，施加什么压力，中方都会按计划推进并完成岛礁建设。文章进而援引专家的话报道称，南海岛礁建设已实现阶段性目标，未来或将扩展。
试探或宣示底线，为接下来“多手”做准备
在南海“仲裁案”结果公布之后不久，美国方面旋即派出海军作战部长理查德森展开他上任之后的首次访华之旅，其背后的重大战略考量不言而喻。而在他访华之旅的开始，中央军委委员、海军司令吴胜利即与他举行了正式会晤。
“这次会晤是很有分量的，” 中国人民大学国家发展与战略研究院研究员左希迎告诉澎湃新闻，“理查森的身份就很有说服力，体现了美国急于了解中国想法的考虑，也有利于中美高层信息的交流。”
美国海军作战部长系同美国陆军参谋长、空军参谋长和海军陆战队司令同级别的高级将领，也是美国海军军阶最高的军官。海军作战部长是参谋长联席会议的组成人员之一，而参谋长联席会议正是总统和国防部长的首席军事顾问。
“理查森此行，首先是表明了美方寻求对话，不希望南海紧张局势升级的愿望。”军事科学院世界军事研究部副研究员、南海问题专家刘琳在接受澎湃新闻（www.thepaper.cn）采访时表示。
中国对此有同样的诉求。在与理查森进行会晤时，吴胜利指出，维护南海的和平稳定，中美很重要，中美海军很关键，合作是唯一的正确选择。他希望双方一线海空兵力切实贯彻《海上意外相遇规则》、《中美海空相遇安全行为准则》，管控一线兵力行为。
不过，“理查德森此行除了加强沟通，还有摸底的意图。”刘琳认为，“美国希望了解中国将如何应对’后仲裁时代’的南海局势，以加强预判，尽可能置自身于有利地位。”
美国虽然派高官访华，但是并不意味着美国在南海问题上会轻易让步。
美国副总统拜登20日在访问澳大利亚期间表示，美国将继续确保南海地区的海空畅通无阻，他这番全面阐述美国外交政策的讲话被认为主要针对中国。同日，理查德森在参观一处中国海军基地时表示，美国军队将继续依据国际法在包括南海在内的国际水域进行例行航行、飞越和运作，“这一点没有改变”。
与此同时，以“里根”号航母为首的数艘美军舰艇依然在南海进行巡弋。此前的19日，美军又增派三艘驱逐舰和一艘补给舰驶入南海。
“理查德森来华除了信息交流，也存在对中方意图的判断，甚至包括彼此底线的宣示的目的。” 左希迎进一步认为， “但是，不能排除美国在探明底线后采取一些挑衅性的行动的可能，美国不会一味地为降温而降温。”
“航行自由”行动继续，加大对盟友的“喊话”
对于理查德森宣布的将继续在南海进行所谓的“自由航行”计划，受访的中国专家并不感到意外。
“美国仍会在南海部署一定的军事力量，也可能进入某些岛礁附近水域宣示所谓’自由航行’的权利。”左希迎认为。
“美国的力量不会轻易退出南海，下一步很可能再进行一次所谓的’航行自由’行动。”刘琳表示，“但是，至于美军会选择岛礁还是低潮高地，参与行动的是航母还是驱逐舰，仍有待观察。”
左希迎进一步认为，美国真正在意的是“中国进一步扩大在南海进行陆域吹填的行为，以及在南海设置防空识别区”。这在美国国会围绕南海举行的听证会上，五角大楼的官员也有清晰的表述。
中国海军司令吴胜利在18日会见理查德森时表示，“我们绝不会让岛礁建设半途而废···不管是什么国家，还是什么人，施加什么压力，中方都会按计划推进并完成岛礁建设；···那些企图通过展示军事肌肉迫使我们屈服的做法，结果只能适得其反。”
在中美围绕南海问题难以实现突破之际，美国继续加大对地区盟友的“喊话”。20日，正在澳大利亚访问的美国副总统拜登在悉尼市政厅发表演讲时再度盛赞美澳同盟，在此之前，他已对外表示美澳将共同致力于“确保海上航道通畅，空中自由飞航”。
澳大利亚空军司令戴维斯此前已积极响应，扬言要继续看到军舰与和飞机在南海继续定期巡航。
左希迎认为，“美国一直在推动亚太联盟体系的建立，推动盟友之间合作的网络化与制度化，而炒作南海问题无疑是一把助力。”
在15日举行的亚欧会议上，日本不出意料地积极提及“仲裁案”，积极介入南海问题的姿态跃然纸上。
“对于美国来说，升级局势或缓和局势都只是手段。”左希迎告诉记者说，“这些手段的目的是推动中国遵守南海’仲裁案’的裁决，是美国推动中国改变自身行为的战略工具。中国需要做好相应的准备。”
7月18日，空军大校申进科宣布中国空军此前组织混合机群在南海进行了战备巡逻，其中包括航程达8000公里，滞空时间可达10小时的轰-6K“战神”轰炸机。
军事专家李莉对人民网表示，轰-6K出现在黄岩岛上空说明中国战略空军的长臂已经能够伸展到南沙岛礁，而且能够辐射整个南海相关区域，加上其挂载着我国目前最先进的空地巡航导弹，射程至少在数百公里，如此中国便在南海地区实现了海空立体态势。
“中国的姿态是清晰的，也就是在后仲裁时代，中国并不会被所谓的裁决或外部压力吓倒，在保持对话沟通的同时，仍将继续以实际行动维护南海的主权。”刘琳告诉记者。