在接下来的很多年内，中日关系都将保持对抗态势，而这种对抗态势比中美之间的对抗更强，也更直接。
中日冲突，周边外交的焦点
郑永年说，日本躲在美日同盟的保护伞下，迫切追求自己“独立的地缘政治利益”，希望实现“国家正常化”。在日本看来，这样的地缘政治利益主要在东南亚。而在东北亚方面，“日本一直试图在台湾动点心思”。日本的战略意图和所作所为直接构成了与中国的地缘政治冲突，这也成为了中国周边外交的焦点。
他进一步说，比如这次所谓的南海仲裁案，日本就绑架了美国，之前的七国集团会议，日本也绑架了美国。“只要安倍政府继续当政，中日关系还会继续紧张下去。应当清醒认识到，日本在国内什么事都做不动了的情况下，只能做外交”。
郑永年认为，由于日本安倍政府的战略企图以及一系列的所作所为，中日关系在当下很难会有所突破。在此局面下，中国应当立足巩固与东盟的友好合作关系，支持东盟的一体化建设，支持东盟的发展壮大，支持东盟在地区和国际事务中发挥应有的作用。在发展与东盟的关系中，也要本着“有斗争、有妥协、有合作的精神”，致力于维护东盟的团结与稳定，以及东盟的整体性。
维护东盟整体性至关重要
“英国脱欧对东盟而言是值得反思的。如果要让渡主权，东盟不会变成欧盟。而正因为东盟比较松散，整合程度不高，反而体现了其强大的生命力，”他说。东盟的发展面临众多困难与挑战，外部势力也一直试图利用地区热点和其他贸易组织安排分裂东盟。对此，郑永年强调，维护东盟的整体性至关重要，也符合中国的国家利益。应当意识到，东盟一旦分裂，大部分国家就会跟着美国跑。“中国不允许一个反中国的东盟，也不允许东盟完全跟着美国跑”。
郑永年说，从地缘政治角度看，由于东盟个别国家想利用南海问题挑衅中国，东盟正面临着前所未有的分化危机。同时，东盟内部整合目前也很难有实质性进展。东盟国家都各有各的议程，并为各种各样的国内问题所困，东盟一些大国，如印尼，更看重的是G20这样的大国机制。
他认为，面对这样的局面，特别是在中日矛盾尖锐，中韩因“萨德”问题矛盾凸显的情况下，“从现实主义角度看，东盟与中日韩（10+3）的合作很难发挥大的作用，中国即使再努力，这个机制也很难有所突破”，因而在东盟众多合作机制中，“大家看重的还是中国与东盟这一对‘10+1’双边关系”。
反恐，中国-东盟合作亮点
在谈到国际反恐问题时，郑永年说：“中东、欧洲目前面临的危机是大国间的政治错误造成的。经济和贫困问题是重要因素，而导致恐怖主义全球蔓延的最主要因素，还是由于美国‘大中东民主计画’的失败。”
“美国把中东一些国家的政权推翻，将其都变成‘失败国家’后，自己却撤走了。这些国家因政治失败，导致经济失败，从而导致社会失败。美国建立的所谓‘民主政权’不能为中东老百姓提供最基本的安全，而难民问题，则是欧洲在承担美国政治失败的后果，”他说。
郑永年认为，美国一方面在反恐，一方面又在为恐怖主义制造条件，施行“双重标准”。美国在反恐上已力不从心，因而不要指望它会给中国提供多大支援。而由于美国在反恐问题上实行的“双重标准”，中国很难与其形成一个紧密的反恐联盟。“所以我认为，在中东的反恐问题上，应让美欧自己寻求出路”。
他指出，东南亚正面临恐怖主义的严重威胁，反恐恰恰可以成为中国和东盟合作的一个亮点。新加坡总理李显龙曾说，新加坡的恐怖主义只是时间迟早的问题。伊斯兰激进势力在东南亚非常多，很多人都去参加了“伊斯兰国”极端组织。“东南亚是中国的后院，而中东却不是。我认为，中国应当与中东在商言商，而把真正的重点应放在东南亚上”。